La Charente-Maritime est un département faisant partie du Grand Sud-Ouest français, relevant géographiquement du « Midi atlantique ».

Appartenant administrativement à la région Poitou-Charentes, il est divisé en cinq arrondissements, et porte le numéro 17 dans la numérotation départementale française. Sa préfecture est La Rochelle et ses habitants s'appellent les Charentais-Maritimes.

Deuxième département par sa superficie en Poitou-Charentes, il est le seul de la région à disposer d'une vaste façade maritime, étant bordé par l'océan Atlantique, et d'une large ouverture sur le plus grand estuaire d'Europe, la Gironde. Il est arrosé par plusieurs fleuves dont la Charente à laquelle il doit en partie son nom.

Département le plus peuplé de la région Poitou-Charentes avec 35 % de la population régionale, la Charente-Maritime en est également le plus densément peuplé et le plus attractif. Si le département ne possède pas de grandes villes, ni de centre urbain polarisant à lui seul tout l'espace départemental, il n'en dispose pas moins d'un réseau équilibré de villes moyennes et secondaires dont les principales sont La Rochelle, Saintes, Rochefort et Royan.

Disposant d'un secteur primaire encore important grâce à une agriculture diversifiée et la première conchyliculture (et plus précisément d'ostreiculture et de mytiliculture) de France, la Charente-Maritime n'a jamais été un grand département industriel. Mais il dispose d'un secteur tertiaire devenu prépondérant où près des 3/4 des emplois sont occupés par les commerces et services, les administrations et les services financiers, le tertiaire supérieur et le tourisme, ce dernier étant le segment économique le plus dynamique du département.

Dépendant de la 18^e région militaire (Bordeaux), il ressort de la cour d'appel et de l'académie de Poitiers. Il abrite un diocèse (La Rochelle et Saintes) suffragant de l'archidiocèse de Poitiers.