Les îles Vierges américaines se situent entre la mer des Caraïbes et l'océan Atlantique, à environ 80 km à l'est de Porto Rico et au sud des îles Vierges britanniques. Les îles sont composées de trois îles principales : Saint-Thomas (83 km²), Saint-John (52 km²) et Sainte-Croix (207 km²). On compte aussi une cinquantaine d'îlots, plus petits et pour la plupart inhabités.

Les îles sont connues pour leurs plages de sable blanc et leurs ports, dont Charlotte Amalie et Christiansted. La plupart des îles sont d'origine volcanique avec un relief vallonné. Le point le plus haut est Crown Mountain, sur l'île de Saint-Thomas, avec une hauteur de 474 m. Sainte-Croix, qui se trouve au sud, est l'île la plus vaste avec un relief plus plat. Le parc national des îles Vierges couvre environ la moitié de l'île de Saint-John, presque l'intégralité de Hassel Island, et plusieurs autres de récif corallien.

Les îles sont situées à la frontière de la plaque tectonique de l'Amérique du Nord et la plaque des Caraïbes qui les placent dans une zone à risque pour les tsunamis. Elles se situent également dans la zone de passage des ouragans avec Hugo en 1989 et Marilyn en 1995. Le climat est tropical.

Les îles Vierges furent découvertes par Christophe Colomb lors de son deuxième voyage en 1493, qui aurait nommé les îles en l'honneur de sainte Ursule, connue dans la légende des onze mille vierges.

Délaissées par les Espagnols qui préféraient les contrées plus riches, l'archipel devint le repaire idéal des anciens pirates : nouveaux boucaniers anglais, français et néerlandais qui sillonnèrent la mer des Caraïbes pour perpétrer leurs raids contre l'Armada espagnole.

Colonisées en 1648 par les Néerlandais et annexées par les Anglais en 1672, elles furent également disputées par les Français, les Espagnols et les Danois. Vers 1715, Edward Teach (ou Tatch), plus connu sous le nom de Barbe Noire, commandait ses attaques contre les navires chargés de biens précieux probablement depuis Soper's Hole.